LLa littérature est une masse grouillante en perpétuelle expansion, dont les racines s’enfoncent profondément dans un passé de plus en plus lointain. Comment circonscrire cet univers dans un temps humainement satisfaisant ? J’ai choisi quatre critères afin de retirer la moëlle élémentaire du volume colossal et croissant de l’oeuvre écrite de l’humanité.
Le premier axe est simple : ne citer qu’une œuvre par auteur, en général la plus célèbre. Le second angle est typologique : se limiter au roman et au théâtre, à l’exclusion de la poésie, des essais, des livres religieux et des contes (au sens large des histoires pour enfants ou adolescents). Quelques recueils de nouvelles bénéficieront d’exemptions. Le troisième critère est l’ancienneté : aucun ouvrage ne devra avoir moins de 40 ans, ce qui devrait certifier sa nature de classique. Pour opérer la dernière réduction, j’ai utilisé les listes existantes des œuvres majeures : en langue anglaise, en langue française, au vingtième siècle, selon le cercle norvégien, auteurs classiques les plus vendus sur 10 ans… pour définir un groupe d’auteurs (par catégorie, cf plus loin) récurrent dans les préférences universelles.
Je me suis permis d’ajouter certains référents de la littérature mondiale, étrangement oubliés parfois. Je ne vise évidemment pas l’exhaustivité, mais fournir un panorama assez complet des écrivains les plus justement célèbres ayant jamais œuvré avant 1980.
Les catégories sont parfaitement arbitraires et constituent ma mosaïque incomplète du monde de la littérature : antiquité, classique français, anglais, russes, européens, américains, français du vingtième, sci-fi, heroic-fantasy, …. Les auteurs français et anglo-saxons sont prépondérants, mais reflètent la plupart des listes que j’ai consultées. La catégorie science-fiction accentue par ailleurs la part des auteurs américains.
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